Revelando os segredos de uma das moléculas mais interessantes e versáteis presentes nos organismos vivos. Carotenoides: o que são? Para que servem? Como atuam?
por Ricardo Bianchetti
Tomates e melancias vermelhos. Abóbora e cenoura alaranjados. Pimentão e manga amarelos. Os carotenoides estão presentes colorindo o nosso mundo! Identificado mais de 600 tipos de estrutura, esses pigmentos desempenham função fundamental na vida do ser humano: são percursores de vitamina, funcionam como antioxidante na prevenção de diferentes doenças, são usados como corantes, cosméticos e medicamentos, mas em um gargalo que só mesmo Darwin pode explicar, somos incapazes de sintetizar essa molécula.
A gente, só mesmo na dieta..., mas plantas, algas, fungos e bactérias fazem essa função. Através de uma série de reações enzimáticas são formados os primeiros percursores para todos os carotenoides: moléculas lipossolúveis com estrutura formada por uma sequência de hidrocarbonetos com alternância de ligações simples e dupla. Justamente essa propriedade permite que os carotenoides tenham capacidade de absorver um espectro grande da luz que recebem.
A luz tem propriedade de partícula: fótons carregados de energia chegam até uma célula. Em comprimentos de onda menor, como nos famosos raios ultra-violeta, a luz guarda grande quantidade de energia. Ao ser dissipada dentro de uma célula pode causar uma verdadeira catástrofe. E então entra a função de um carotenoide: sintetizados nesses organismos com o estilo de vida séssil, e que por isso não possuem a opção de correr para sombra evitando o sol de meio-dia, encontram nos carotenoides o seu anjo-da-guarda: segura bem a barra absorvendo aquela abundante energia e evitando que outras estruturas sejam danificadas.
O jogo dos carotenoides com a luz traz outra propriedade: a cor. Ao brincar de forma sistemática com os comprimentos de onda, eles conseguem refletir determinadas frações de luz visível ao ser humano. A depender de sua estrutura química, refletem uma luz diferente, ela se apresenta em uma cor chamativa e atrativa: aquele amarelo, vermelho, alaranjado que tanto nos são recomendados por nutricionistas em um almoço saudável. Não chamam atenção apenas dos seres humanos: acumular carotenoides é uma estratégia valiosa para chamar atenção de animais dispersores. O fruto desperta interesse pela cor, permite uma refeição saudável para os animais e em troca a planta possui suas sementes dispersadas a longas distâncias.
E como que caindo nesse Pas de Deux entre humanos e plantas orquestrado por carotenoides, conseguimos desenhar parte da agricultura como é conhecida hoje. Mais que colorir o mundo, os carotenoides moldaram civilizações inteiras.
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